В далеком космосе, где когда-то процветали Двенадцать колоний Кобола, случилось страшное. Сайлоны, разумные машины, созданные самими людьми, вернулись спустя сорок лет молчания и за один день уничтожили почти всё человечество. Миллиарды погибли. Остались лишь крохи, около пятидесяти тысяч человек, которые случайно оказались в космосе или успели покинуть планеты в последние минуты.

Единственный уцелевший боевой корабль колоний, старый Звёздный крейсер Галактика, становится последней надеждой. Его командир, Уильям Адама, принимает тяжёлое решение: взять под защиту десятки гражданских судов и увести их как можно дальше от родных миров. Теперь этот пёстрый флот, где есть и огромные лайнеры, и маленькие грузовые корабли, движется в неизвестность.

На борту царит хаос. Люди напуганы, голодны, потеряли родных. Топлива мало, воды ещё меньше, а еды хватает только при строжайшей норме. Каждый день кто-то умирает, каждый день кто-то рождается. Жизнь продолжается даже в самых страшных условиях.

Новое гражданское правительство возглавляет Лора Розлин, бывшая министр образования, которая по случайности стала президентом в день атаки. Ей приходится учиться руководить на ходу, принимать решения, от которых зависят жизни тысяч людей. Между ней и командиром Адамой сразу возникает напряжение: военный и гражданская по-разному видят будущее выживших.

Сайлоны не дремлют. Они преследуют флот, посылают разведчиков, устраивают диверсии. Самое страшное открытие, что среди людей теперь живут человекоподобные Сайлоны. Они выглядят как обычные мужчины и женщины, спят, едят, чувствуют боль и любовь. Некоторые из них сами не знают, что они машины, пока не получат сигнал активации.

Гай Балтар, гениальный учёный, который невольно помог Сайлонам открыть оборону колоний, теперь живёт в постоянном страхе. В его голове звучит голос красавицы номер Шесть, той самой модели, что когда-то была его любовницей. Только он один её видит и слышит. Балтар не понимает, галлюцинация это или Сайлоны действительно научились проецировать образы прямо в мозг.

Флот летит по старым звёздным картам, следуя древним преданиям о тринадцатой колонии. Её название почти забыто, но в священных свитках оно сохранилось. Земля. Люди цепляются за эту легенду, как за последнюю соломинку. Каждый прыжок в неизвестность может стать последним, но и оставаться на месте значит верная смерть.

На Галактике служат лучшие пилоты колоний. Среди них молодой Каара Трейс по прозвищу Старбак, дерзкая, талантливая, с тяжёлым прошлым. Рядом с ней Ли Адама, сын командира, которого все зовут Аполлон. Между ними постоянно искрит, то дружба, то соперничество, то что-то большее.

Экипаж сталкивается с нехваткой всего. Воды добывают из ледяных астероидов, топливо выжимают из старых танкеров. Иногда встречают заброшенные корабли или станции, где можно найти припасы, но чаще всего там поджидает ловушка. Сайлоны научились думать как люди и даже лучше.

Внутри флота тоже неспокойно. Люди делятся на тех, кто верит в древних богов Кобола, и тех, кто поклоняется Единому Богу, как это делают Сайлоны. Религиозные споры перерастают в конфликты. Кто-то требует повернуть назад и дать бой, кто-то готов сдаться, лишь бы выжить семьям.

Командир Адама стареет на глазах. Седина пробивается всё сильнее, глаза вваливаются от недосыпа. Он почти не покидает боевой рубки, спит урывками по несколько минут. Но каждый раз, когда звучит тревога, он первым оказывается на мостике. Галактика для него не просто корабль. Это дом. Это последний кусочек человечества.

Лора Розлин тоже меняется. Из мягкой учительницы она превращается в жёсткого лидера. Ей приходится отправлять людей на смерть ради спасения большинства, лгать, манипулировать, идти на сделки с совестью.

Флот продолжает путь. За спиной руины двенадцати колоний. Впереди неизвестность. Но в сердцах людей теплится надежда. Пока жив хоть один человек, человечество не исчезнет. И пока летит старая Галактика, у этой надежды есть крылья и пушки, чтобы её защитить.